桂林地处岭南，是一个多民族聚居的地区。但是其实过去很多桂林人的老家并不是在本地，而是湖南人、江西人居多。所以可以说桂林是一座移民城市。在历史上桂林的移民主要有三次。

    第一次是公元前221年修筑灵渠时期

    灵渠的修筑，从秦始皇28年即公元前219年，向岭南进兵开始，直到秦始皇33年即公元前214年结束，前后用了四五年的时间，动用军队和民工数百万。当年参加建秦城建灵渠的军队兵卒，本地人称之为“陡军”，意为建设秦城和灵渠、修筑“陡门”的军队。“陡军”中的大部分人屯兵戊关，留在了当地，娶妻生子，繁衍生息。

    第二次，是桂林抗战文化城期间

    当时的桂林，由于地理位置和政治、军事等方面的原因，人口膨胀到了近70万，文化名人云集，抗日文化运动空前高涨，被誉为“文化城”。桂林的进步文化团体多达三四十个。这些团体开展的各种抗战文化活动，规模大，影响广。再次，报纸杂志猛增，出版事业繁荣。据不完全统计，当时共有书店出版社79家，印刷厂109家。当时有影响的文化供应社、生活书店、新知书店、读书生活出版社等深受社会广泛欢迎。据统计，当时集结在桂林的文化人有1000 多名，其中闻名全国的近200人。这批文化人，作为桂林文化城的中坚力量，组成了一支强大的队伍，积极开展抗战文化运动。当时的桂林是抗战文化最主要、最活跃的西南大后方的阵地。

    第三次是在20世纪50年代的“支边”时期

    上海、天津、哈尔滨、沈阳等大城市的工厂迁到了桂林。他们如同飞瀑泻入桂林这片西部美丽的土地，漓江敞开绿色的胸怀接受了他们的爱。他们的加入，推动了桂林经济的发展，进一步改善了桂林人的成分，丰富了桂林历史文化的内容。他们用自己的青春热血谱写出桂林的发展历史，他们的创造是漓江文明不可或缺的重要组成部分。如今，桂林有一条从火车南站直达漓江边的“上海路”，就是为了纪念当年的那段历史。可以说，他们那时的支边人员是西部大开发的先驱者，桂林不会忘记他们。

    除了以上三次移民外，有人认为桂林还有一次规模较大的移民，就是清代的“湖广填四川”时期。明末由于连遭战乱，由于张献忠杀人如麻，弄得四川人烟稀少。清初，政府给予一定的优惠，使湘、鄂、粤等中南地区的人向西部的云、贵、川迁徙定居，途中，有部分人在桂林留了下来。有人还举证说，今天许多老桂林人的语言中，其语音系统中还有很多湖南、广东、福建等地的词语发音，明显的是“吃饭”说成“qí饭”。“zh”“ch”“sh”发“j”“q”“x”音，“猪”念“居”，这都与湖广发音吻合。但是现在还没有发现关于这次移民的过硬资料，仅存为一说。